El Niño maakt geen deel uit van klimaatverandering, maar in 2024 komt het bovenop een heleboel opwarming die de afgelopen zeven jaar heeft plaatsgevonden, dus het is zeker dat het alle vorige records zal breken. De vraag is met hoeveel. Jim Hansen zegt veel.

"De grens van 1,5 graad is zo dood als een pier", vertelde Hansen me vorige maand, "en de scenario's die je nodig hebt om onder de twee graden te blijven zijn gewoon denkbeeldig."

Niet meer dan 1,5°C' was de limiet waar we naar moesten streven om grote sprongen in de gemiddelde temperatuur op aarde te voorkomen. Nooit meer dan 2,0°C' was de absolute limiet, want daarna zou 'runaway' waarschijnlijk worden. Beide zijn verdwenen, zegt hij.

Ongeveer twee jaar geleden overschreed de wereld de drempel naar +1,2° en de algemene aanname was dat we minstens de komende vijf jaar in die zone zouden blijven. Maar 2023 eindigde op ongeveer +1,4°, met enorme bosbranden, enorme overstromingen en stormen, dodelijke hittegolven - en Hansen zegt dat 2024, met de El Niño boost, nog veel erger zal zijn.

"Ik beweer dat we binnen een jaar of twee (2024-25) naar 1,6°, 1,7°C opwarming gaan. Daarna, als de El Niño voorbij is, zal het weer afnemen - maar het zal niet helemaal terugvallen naar 1,2°.

"Het kan dalen tot 1,4° of zo, maar omdat de planeet zo ver uit evenwicht is, zal het niet veel dalen. We zitten dus al aan de grens van 1,5° opwarming, en we hebben plus twee graden C in de pijplijn ergens in het midden tot eind van de jaren 2030, is mijn schatting."

Hansen heeft de kaartjes om deze beweringen te doen omdat hij al zijn hele leven klimaatwetenschapper is (hij is 82) en hij heeft de eer om de man te zijn die in 1988 naar het Amerikaanse Congres ging en hen ervan overtuigde om de nieuwe dreiging van klimaatverandering serieus te nemen. Het hield geen stand, maar dat is niet zijn schuld.

Aan de andere kant hebben alle wetenschappers het wel eens mis op weg naar hun gelijk - zo werkt wetenschap nu eenmaal - en Hansen betwist een officiële wetenschappelijke consensus, vastgelegd in de rapporten van het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), die nu al zo'n vijftien jaar standhoudt.

Dat betekent niet dat hij ongelijk heeft, maar ook niet dat hij gelijk heeft. In dit specifieke geval zou het geruststellend zijn als Hansen ongelijk zou krijgen, want de implicaties van zijn gelijk zijn behoorlijk gruwelijk.

De man die de aanklacht tegen Hansen leidt is Michael Mann, een wetenschapper van vergelijkbare statuur die een belangrijke rol heeft gespeeld in het creëren van de huidige consensus. (Dat wil zeggen, de consensus die zegt dat we nog steeds een kans hebben om onder de +1,5°C te blijven tot 2035, en dat we daar mogelijk nog steeds zijn als we in 2050 'netto nul emissies' bereiken).

Mann reageerde op het artikel van Hansen binnen een paar dagen na de publicatie in november. Na een paar rituele uitingen van respect voor Hansens staat van dienst, kwam hij ter zake: "Ik vind dat deze laatste bijdrage van Jim en zijn co-auteurs op zijn best niet overtuigend is," zei Mann. (Wat zou "in het slechtste geval" dan zijn?)

Ik denk niet dat ze hun belangrijkste beweringen hebben waargemaakt, namelijk dat de opwarming versnelt, dat de planetaire warmtebalans toeneemt, dat aërosolen een buitenproportionele rol spelen, of dat klimaatmodellen het allemaal bij het verkeerde eind hebben".

"En ik denk zeker niet dat ze het pleit hebben beslecht voor potentieel rampzalige geoengineeringprojecten op planetaire schaal."

Dat laatste is een verwijzing naar Hansens conclusie dat de situatie zo nijpend en urgent is dat we 'geoengineering'-maatregelen nodig hebben om de hitte vrijwel onmiddellijk te temperen.

Dit zijn twee klimaatwetenschappers met een goede reputatie en lange ervaring die een discussie voeren over het lot van de high-tech menselijke beschaving op deze planeet. Geen van beiden is erg optimistisch over ons vermogen om met de klimaatdreiging om te gaan: zelfs Mann, die Hansens argumenten van tafel veegt, zegt: "Het is al erg genoeg."

Maar hoe kunnen wij mindere wezens kiezen tussen hun argumenten? Hansen is zo vriendelijk geweest om ons een hulpmiddel te geven. Hij heeft voorspeld dat er in april of mei van dit jaar een grote sprong in de gemiddelde wereldtemperatuur zal zijn (tot een halve graad meer dan El Nino zou veroorzaken).

Het zou niet zijn hele stelling bewijzen of ontkrachten, maar wat er in mei gebeurt zou een belangrijk deel ervan bevestigen of ontkrachten. Wacht de lente af en kijk wat er gebeurt.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer