بدأت جامعة مينهو (UMinHo) برنامج NORTH، بالتعاون مع سلاح الجو البرتغالي وشركة الطيران Omnidea، لتطوير قاذفات شبه مدارية تصل إلى ارتفاعات تصل إلى 100 كيلومتر. تهدف هذه المبادرة إلى تعزيز الابتكار العلمي وتدريب المهندسين ذوي المهارات العالية وتحسين أبحاث الفضاء الوطنية. ستتركز الأنشطة في مدرسة UMinHo للهندسة في غيماريش ومهبط طائرات ألتو مينهو - سيرفال.

ويسلط شعار البرنامج، «الشمال - الاتجاه الذي تشير إليه إبرة البوصلة عادة» الضوء على الدور الناشئ لشمال البرتغال في مجال الطيران. سيشارك الطلاب والباحثون والأساتذة من UMinHo، إلى جانب أكاديمية القوات الجوية، بنشاط في المشروع.

يتضمن البرنامج تقنية الدفع الهجين قيد التطوير في UMinHo ويهدف إلى إنشاء قاذفات بميزات مبتكرة مثل الهجين الدفع، والهياكل خفيفة الوزن القابلة لإعادة الاستخدام منخفضة التكلفة، والملاحة الدقيقة في المسار.

في البداية، ستكون منصات الإطلاق عبارة عن أنظمة أحادية المرحلة ولكنها ستتطور لتشمل تصميمات أسرع من الصوت ولاحقًا متعددة المراحل، حيث يتم التخلص من جزء من الجهاز أثناء الطيران من أجل صعود أكثر كفاءة. ستتبع هذه القاذفات مسارًا باليستيًا، لتصل إلى ارتفاعات عالية قبل الهبوط مرة أخرى إلى الأرض. سيدعم برنامج NORTH أيضًا مجموعة طلاب هندسة الطيران التابعة لـ UMinHo في تحدي الصواريخ الأوروبي (EuroC)، وهي مسابقة تعزز الابتكار في تقنيات الطيران بين

الطلاب الأوروبيين.

وفقًا لغوستافو رودريغيز دياس، منسق البرنامج ومدير دورة هندسة الطيران في UMinHo، تمثل هذه المبادرة «خطوة مهمة» في تأسيس الجامعة باعتبارها «مركزًا للتميز» في مجال الطيران.