L'université du Minho(UMinho) a lancé le programme NORTH, en collaboration avec l'armée de l'air portugaise et la société aérospatiale Omnidea, afin de développer des lanceurs suborbitaux atteignant des altitudes de 100 kilomètres. Cette initiative vise à promouvoir l'innovation scientifique, à former des ingénieurs hautement qualifiés et à améliorer la recherche aérospatiale nationale. Les activités se dérouleront à l'école d'ingénieurs de l'UMinho à Guimarães et sur la piste d'atterrissage Alto Minho - Cerval.

La devise du programme, "Nord - la direction vers laquelle pointe normalement l'aiguille de la boussole", souligne le rôle émergent du nord du Portugal dans l'aérospatiale. Des étudiants, des chercheurs et des professeurs de l'UMinho, ainsi que de l'Académie de l'armée de l'air, participeront activement au projet.

Le programme fait appel à une technologie de propulsion hybride en cours de développement à l'UMinho et vise à créer des lanceurs dotés de caractéristiques innovantes telles que la propulsion hybride, des structures légères et réutilisables à faible coût et une navigation précise sur la trajectoire.

Dans un premier temps, les lanceurs seront des systèmes à un seul étage, mais ils évolueront pour inclure des conceptions supersoniques et, plus tard, des conceptions à plusieurs étages, où une partie de l'appareil est rejetée pendant le vol pour une ascension plus efficace. Ces lanceurs suivront une trajectoire balistique, atteignant de hautes altitudes avant de redescendre sur Terre. Le programme NORTH soutiendra également le groupe d'étudiants en ingénierie aérospatiale de l'UMinho dans le cadre du European Rocketry Challenge (EuRoC), un concours qui encourage l'innovation dans les technologies aérospatiales parmi les étudiants européens.

Selon Gustavo Rodrigues Dias, coordinateur du programme et directeur du cours d'ingénierie aérospatiale à l'UMinho, cette initiative marque une "étape importante" dans l'établissement de l'université en tant que "centre d'excellence" dans le domaine aérospatial.