De Universiteit van Minho(UMinho) heeft in samenwerking met de Portugese luchtmacht en ruimtevaartbedrijf Omnidea het NORTH-programma opgestart om suborbitale draagraketten te ontwikkelen die hoogtes tot 100 kilometer kunnen bereiken. Dit initiatief is gericht op het bevorderen van wetenschappelijke innovatie, het opleiden van hoogopgeleide ingenieurs en het verbeteren van nationaal onderzoek op het gebied van lucht- en ruimtevaart. De activiteiten vinden plaats op de Engineering School van UMinho in Guimarães en op de landingsbaan Alto Minho - Cerval.

Het motto van het programma, "Het noorden - de richting waarin de kompasnaald normaal gesproken wijst", benadrukt de opkomende rol van het noorden van Portugal in de lucht- en ruimtevaart. Studenten, onderzoekers en professoren van UMinho en de Air Force Academy zullen actief deelnemen aan het project.

Het programma omvat hybride voortstuwingstechnologie die bij UMinho wordt ontwikkeld en heeft als doel draagraketten te maken met innovatieve kenmerken zoals hybride voortstuwing, goedkope lichtgewicht herbruikbare structuren en nauwkeurige trajectnavigatie.

In eerste instantie zullen de draagraketten enkeltraps systemen zijn, maar ze zullen evolueren naar supersonische en later meertraps ontwerpen, waarbij een deel van het apparaat tijdens de vlucht wordt weggegooid voor een efficiëntere opstijging. Deze draagraketten zullen een ballistische baan volgen, grote hoogten bereiken voordat ze weer naar de aarde afdalen. Het NORTH-programma zal ook de studentengroep Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek van UMinho ondersteunen in de European Rocketry Challenge (EuRoC), een wedstrijd die innovatie in lucht- en ruimtevaarttechnologieën onder Europese studenten stimuleert.

Volgens Gustavo Rodrigues Dias, de programmacoördinator en directeur van de opleiding Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek aan UMinho, is dit initiatief een "belangrijke stap" in het vestigen van de universiteit als een "centre of excellence" op het gebied van lucht- en ruimtevaart.