University of Minho(UMinho) har inlett NORTH-programmet i samarbete med det portugisiska flygvapnet och rymdföretaget Omnidea för att utveckla suborbitala bärraketer som når höjder upp till 100 kilometer. Initiativet syftar till att främja vetenskaplig innovation, utbilda högkvalificerade ingenjörer och förbättra den nationella flyg- och rymdforskningen. Verksamheten kommer att vara förlagd till UMinhos School of Engineering i Guimarães och flygfältet Alto Minho - Cerval.

Programmets motto, "North - the direction where the compass needle normally points", belyser norra Portugals framväxande roll inom flyg- och rymdindustrin. Studenter, forskare och professorer från UMinho kommer tillsammans med Air Force Academy att delta aktivt i projektet.

Programmet omfattar hybridframdrivningsteknik under utveckling vid UMinho och syftar till att skapa bärraketer med innovativa egenskaper som hybridframdrivning, återanvändbara strukturer med låg kostnad och låg vikt samt exakt navigering av banan.

Inledningsvis kommer bärraketerna att vara enstegsystem, men de kommer att utvecklas till att omfatta överljudssystem och senare flerstegssystem, där en del av enheten kasseras under flygningen för en mer effektiv uppstigning. Dessa bärraketer kommer att följa en ballistisk bana och nå höga höjder innan de sjunker tillbaka till jorden. NORTH-programmet kommer också att stödja UMinhos Aerospace Engineering Student Group i European Rocketry Challenge (EuRoC), en tävling som främjar innovation inom flyg- och rymdteknik bland europeiska studenter.

Enligt Gustavo Rodrigues Dias, programkoordinator och ansvarig för kursen Aerospace Engineering vid UMinho, är detta initiativ ett "viktigt steg" i arbetet med att etablera universitetet som ett "center of excellence" inom flyg- och rymdteknik.