Minhon yliopisto(UMinho) on käynnistänyt NORTH-ohjelman yhteistyössä Portugalin ilmavoimien ja Omnidea-lentoyhtiöiden kanssa kehittääkseen suborbitaalisia kantoraketteja, jotka yltävät jopa 100 kilometrin korkeuteen. Aloitteen tavoitteena on edistää tieteellistä innovointia, kouluttaa korkeasti koulutettuja insinöörejä ja parantaa kansallista ilmailu- ja avaruustutkimusta. Toiminta keskittyy UMinhon insinööritieteiden korkeakouluun Guimarãesissa ja Alto Minho - Cervalin kiitoradalle.

Ohjelman motto "Pohjoinen - suunta, johon kompassin neula yleensä osoittaa" korostaa Pohjois-Portugalin nousevaa roolia ilmailu- ja avaruusalalla. UMinhon opiskelijat, tutkijat ja professorit sekä ilmavoimien akatemia osallistuvat aktiivisesti hankkeeseen.

Ohjelmaan liittyy UMinhossa kehitteillä oleva hybridipropulsioteknologia, ja sen tavoitteena on luoda kantoraketteja, joissa on innovatiivisia ominaisuuksia, kuten hybridipropulsio, edulliset, kevyet ja uudelleenkäytettävät rakenteet sekä tarkka lentoradan navigointi.

Aluksi kantoraketit ovat yksivaiheisia järjestelmiä, mutta ne kehittyvät yliäänikäyttöisiksi ja myöhemmin monivaiheisiksi rakenteiksi, joissa osa laitteesta hylätään lennon aikana tehokkaamman nousun varmistamiseksi. Nämä kantoraketit kulkevat ballistista lentorataa ja saavuttavat suuria korkeuksia ennen laskeutumistaan takaisin Maahan. NORTH-ohjelma tukee myös UMinhon ilmailu- ja avaruustekniikan opiskelijaryhmää European Rocketry Challenge (EuRoC) -kilpailussa, joka edistää eurooppalaisten opiskelijoiden innovointia ilmailu- ja avaruusteknologian alalla.

Ohjelman koordinaattorin ja UMinhon ilmailu- ja avaruustekniikan kurssin johtajan Gustavo Rodrigues Diasin mukaan tämä aloite on "merkittävä askel" yliopiston aseman vakiinnuttamisessa ilmailu- ja avaruustekniikan "huippuosaamiskeskuksena".