"Il s'agit d'une espèce totalement nouvelle pour la science et la première trouvée et identifiée dans toute la péninsule ibérique, c'est-à-dire qu'elle élargit l'éventail des connaissances sur ces animaux à cette époque", a déclaré João Pratas, chercheur et collaborateur au musée de Lourinhã, où le fossile a été transporté.

Le conseil de Marinha Grande a annoncé la découverte d'une nouvelle espèce de reptile marin du groupe des ichtyosaures, ou "lézards-poissons", qui habitait la région il y a plus de 190 millions d'années, au cours du Jurassique inférieur.

Baptisé "Gadusaurus aqualigneus", ce nouvel ichtyosaure a été découvert sur la plage d'Água de Madeiros, "par Isabel Morais Roldão, de Marinha, professeur à l'école secondaire Francisco Rodrigues Lobo, à Leiria", a-t-il précisé.

Selon la mairie, le nom "Gadusaurus aqualigneus" fait "référence à la morue ("Gadus"), en raison des similitudes morphologiques avec les ichtyosaures, et à la plage d'Água de Madeiros".

"Le choix du nom rend hommage au poisson qui est un symbole identitaire de la culture portugaise, reliant le patrimoine paléontologique et le patrimoine immatériel", a-t-il expliqué.

La municipalité a déclaré qu'il s'agissait d'un "animal relativement petit, qui se distingue par un grand foramen nasal [orifice], plus grand que celui documenté chez d'autres espèces, et par deux rainures symétriques dans les os environnants".

"Le crâne présente une certaine désarticulation, ce qui suggère qu'il s'agit d'un animal plus jeune dont les os n'étaient pas encore bien soudés ou que les os se sont déplacés pendant le processus de fossilisation", a-t-il expliqué.

João Pratas, premier auteur d'un article scientifique publié il y a une semaine dans la revue Acta Palaeontologica Polonica, a déclaré qu'après la découverte par Isabel Morais Roldão, deuxième auteur de l'article, le professeur a remis le spécimen au musée de Lourinhã.

S'en sont suivis des travaux de préparation et de nettoyage dans les laboratoires du musée, ainsi que des observations pour "tenter d'identifier le spécimen", a déclaré l'étudiante en doctorat de l'Universidade Nova de Lisboa.

"Nous avons ensuite effectué des comparaisons avec d'autres ichtyosaures existants et réalisé des analyses phylogénétiques, ce qui est la procédure habituelle pour tenter d'identifier ce à quoi nous avons affaire", a-t-il ajouté, expliquant que tout cela est inclus dans l'article publié aujourd'hui.

L'animal "fait partie d'un groupe de reptiles marins qui étaient les ichtyosaures", les lézards-poissons, "un groupe de reptiles qui se sont adaptés à un environnement marin, développant une forme corporelle très hydrodynamique", a poursuivi João Pratas.

"Il s'agit d'un type d'évolution similaire à ce que l'on observe aujourd'hui chez les baleines modernes. Ce sont des animaux au corps très hydrodynamique, avec un museau très long, des queues et des nageoires semblables à celles d'un requin ou d'un dauphin, et ils avaient aussi de très grands yeux", a-t-il expliqué.

João Pratas a indiqué que la région située entre Marinha Grande, dans le district de Leiria, et Lourinhã (Lisbonne) a toujours eu une grande collection de fossiles.

"D'après ce que nous savons, à l'époque préhistorique, cette région avait la chance de posséder plusieurs des caractéristiques nécessaires à la conservation des fossiles. C'est pourquoi il est fréquent de trouver dans ces régions plusieurs choses, parfois des fragments, parfois des spécimens entiers, qui nous permettent de faire des découvertes comme celle de cet article", a ajouté le chercheur.