"Det är en helt ny art för vetenskapen och var den första som hittades och identifierades på hela Iberiska halvön; det vill säga den breddar utbudet av vad som var känt om dessa djur vid den här tiden", säger João Pratas, forskare och medarbetare vid Lourinhã-museet, dit fossilet transporterades.

Marinha Grande-rådet meddelade att "en ny art av marina reptiler från ichthyosauriegruppen, eller 'fisködlor', som levde i regionen för mer än 190 miljoner år sedan, under nedre jura, har upptäckts".

Den nya ichthyosaurien, som fått namnet Gadusaurus aqualigneus, upptäcktes på stranden Água de Madeiros "av Isabel Morais Roldão från Marinha, lärare vid Francisco Rodrigues Lobo Secondary School i Leiria", säger han.

Enligt stadshuset är namnet "Gadusaurus aqualigneus" en "referens till torsk ('Gadus'), på grund av de morfologiska likheterna med ichthyosaurier, och till stranden Água de Madeiros".

"Valet av namn är en hyllning till fisken som är en identitetssymbol för den portugisiska kulturen och som länkar samman det paleontologiska arvet och det immateriella arvet", förklarade han.

Kommunen konstaterade att det rörde sig om "ett relativt litet djur som utmärks av en stor näsöppning, större än den som dokumenterats hos andra arter, och av två symmetriska spår i de omgivande benen".

"Kraniet uppvisar en viss disartikulering, vilket tyder på att det är ett yngre djur vars ben ännu inte var helt sammanvuxna eller att benen rörde sig under fossiliseringsprocessen", förklarar han.

João Pratas, som är försteförfattare till en vetenskaplig artikel som publicerades för en vecka sedan i tidskriften Acta Palaeontologica Polonica, berättar att efter att Isabel Morais Roldão, som är artikelns andraförfattare, gjort upptäckten överlämnade professorn exemplaret till Lourinhã-museet.

Därefter följde förberedelse- och rengöringsarbete i museets laboratorier samt observationer för att "hjälpa till att försöka identifiera exemplaret", säger doktoranden från Universidade Nova de Lisboa.

"Vi gjorde sedan jämförelser med andra befintliga ichthyosaurier och genomförde fylogenetiska analyser, vilket är det typiska förfarandet för att försöka identifiera vad vi har att göra med", tillade han och förklarade att allt ingår i den artikel som nu publicerats.

Djuret "är en del av en grupp marina reptiler som var ichthyosaurierna", fisk-lizarderna, "en grupp reptiler som anpassade sig till en marin miljö och utvecklade en mycket hydrodynamisk kroppsform", fortsatte João Pratas.

"Det är en typ av evolution som liknar den som idag observeras hos moderna valar. De skulle vara djur med en mycket hydrodynamisk kropp, med en mycket lång nos, svansar och fenor som liknar hajarnas eller delfinernas, och de hade också mycket stora ögon", förklarade han.

João Pratas säger att regionen mellan Marinha Grande, i distriktet Leiria, och Lourinhã (Lissabon) alltid har haft en stor samling fossiler.

"Vad vi vet var det lyckosamt att den här regionen under förhistorisk tid hade flera av de egenskaper som krävs för att vara en bra plats för att bevara fossiler. Och det är därför det är ganska vanligt att hitta flera saker i dessa regioner, ibland fragment, andra gånger hela exemplar, som gör att vi kan göra upptäckter som den i den här artikeln", tillade forskaren.