"Het is een compleet nieuwe soort voor de wetenschap en was de eerste die gevonden en geïdentificeerd is op het hele Iberische schiereiland; dat wil zeggen, het verbreedt het bereik van wat er bekend was over deze dieren in die tijd," zei João Pratas, onderzoeker en medewerker van het Lourinhã Museum, waar het fossiel naartoe werd gebracht.

De Raad van Marinha Grande kondigde aan dat er "een nieuwe soort zeereptiel uit de groep van de ichthyosauriërs, of 'vishagedissen', is ontdekt die de regio meer dan 190 miljoen jaar geleden bewoonden, tijdens het Lagere Jura".

Deze nieuwe ichthyosaurus met de naam 'Gadusaurus aqualigneus' werd ontdekt op het strand van Água de Madeiros, "door Isabel Morais Roldão uit Marinha, een lerares aan de Francisco Rodrigues Lobo Middelbare School, in Leiria", zei hij.

Volgens het stadhuis verwijst de naam 'Gadusaurus aqualigneus' "naar kabeljauw ('Gadus'), vanwege de morfologische overeenkomsten met ichthyosaurussen, en naar het strand van Água de Madeiros".

"De keuze van de naam is een eerbetoon aan de vis die een identiteitssymbool is van de Portugese cultuur en die paleontologisch erfgoed en immaterieel erfgoed met elkaar verbindt," legde hij uit.

De gemeente verklaarde dat het "een relatief klein dier is, dat zich onderscheidt door een groot neusgat [opening], groter dan bij andere soorten, en door twee symmetrische groeven in de omliggende botten".

"De schedel vertoont enige disarticulatie, wat suggereert dat het een jonger dier is waarvan de botten nog niet goed vergroeid waren of dat de botten tijdens het fossilisatieproces zijn verschoven," legde hij uit.

João Pratas, de eerste auteur van een wetenschappelijk artikel dat een week geleden werd gepubliceerd in het tijdschrift Acta Palaeontologica Polonica, verklaarde dat na de ontdekking door Isabel Morais Roldão, de tweede auteur van het artikel, de professor het specimen overdroeg aan het Lourinhã Museum.

Dit werd gevolgd door voorbereidings- en schoonmaakwerk in de laboratoria van het museum, evenals observaties om "te proberen het specimen te identificeren", aldus de promovenda van de Universidade Nova de Lisboa.

"Vervolgens hebben we vergelijkingen gemaakt met andere bestaande ichthyosaurussen en fylogenetische analyses uitgevoerd, wat de typische procedure is om te proberen te identificeren waar we mee te maken hebben," voegde hij eraan toe en legde uit dat alles is opgenomen in het artikel dat nu is gepubliceerd.

Het dier "maakt deel uit van een groep mariene reptielen die de ichthyosauriërs waren", de vis-lizards, "een groep reptielen die zich aanpasten aan een mariene omgeving en een zeer hydrodynamische lichaamsvorm ontwikkelden", vervolgde João Pratas.

"Het is het soort evolutie dat vergelijkbaar is met wat vandaag de dag wordt waargenomen bij moderne walvissen. Het zouden dieren zijn met een zeer hydrodynamisch lichaam, met een zeer lange snuit, staarten en vinnen die lijken op die van een haai of een dolfijn, en ze hadden ook zeer grote ogen," legde hij uit.

João Pratas zei dat het gebied tussen Marinha Grande, in het district Leiria, en Lourinhã (Lissabon) altijd een grote verzameling fossielen heeft gehad.

"Van wat we weten, was het in deze prehistorische tijden een geluk dat deze regio verschillende eigenschappen had die nodig waren om een goede plek te zijn voor het bewaren van fossielen. En daarom is het heel gewoon om in deze regio's verschillende dingen te vinden, soms fragmenten, soms hele exemplaren, die ons in staat stellen om ontdekkingen te doen zoals die in dit artikel," voegde de onderzoeker eraan toe.